메타버스 시대, 공공 와이파이 인프라는 준비돼 있는가

메타버스 시대의 도래와 네트워크 인프라의 새로운 기준

2020년대 초반부터 가속화된 디지털 전환은 단순한 인터넷 기반의 정보소비를 넘어, 가상 공간에서의 생활·업무·소통을 포함한 ‘메타버스(Metaverse)’ 시대로 확장되고 있다. 메타버스는 현실과 가상이 혼합된 디지털 공간으로, 사용자는 아바타를 통해 공간을 이동하고, 실시간으로 콘텐츠를 소비하거나 업무를 수행하며, 다양한 형태의 사회적 상호작용을 경험하게 된다. 이러한 환경은 단순히 인터넷 연결만으로는 불가능하며, 초저지연(ultra low latency), 고속 전송(high throughput), 동시 접속자 다수 수용(massive connectivity) 등의 고차원적인 네트워크 조건을 요구한다.

이러한 변화에 대응하여 민간 통신사는 5G, Wi-Fi 6, Wi-Fi 7 등 차세대 통신 기술을 상용화하고 있으며, 민간 기업 중심의 실감형 콘텐츠 플랫폼도 활발히 개발되고 있다. 그러나 공공 영역의 네트워크 인프라는 여전히 메타버스 환경을 수용하기엔 역부족이라는 평가가 많다. 특히 정부나 지자체가 설치·운영하는 공공 와이파이는 현재도 속도 저하, 접속 불안정, 낮은 보안 수준 등으로 사용자 불만이 높으며, 이러한 상황에서 메타버스 기반 공공서비스의 구현은 요원하다는 지적이 있다.

결국, 메타버스 시대를 맞이한 오늘날, 공공 와이파이는 단순히 무료 인터넷 서비스가 아닌, 디지털 사회로 진입하기 위한 국가 인프라의 일환으로 재정의되어야 한다. 특히 교육, 행정, 의료, 복지 등 공공 서비스를 메타버스 기반으로 옮기려는 정책적 흐름이 가시화되는 상황에서, 이들을 뒷받침할 공공 네트워크 인프라의 현대화는 필수 과제로 떠오르고 있다. 그렇다면, 현재 공공 와이파이는 이러한 미래 사회에 어떤 수준으로 준비되어 있으며, 어떤 과제가 남아 있는가?

 

공공 와이파이의 현주소: 속도, 품질, 기술 격차

현재 대한민국의 공공 와이파이 인프라는 양적 확대 측면에서는 일정한 성과를 거뒀다. 과학기술정보통신부에 따르면, 2024년 기준 전국 약 45,000곳 이상의 공공 와이파이 존이 운영 중이며, 대부분은 지하철, 버스정류장, 복지관, 공공기관, 전통시장, 공원 등에 설치되어 있다. 하지만 이 와이파이 존들이 메타버스 기반 콘텐츠를 수용할 수 있을 만큼 고성능의 네트워크 환경을 제공하고 있는지는 별개의 문제다.

실측 데이터를 보면, 공공 와이파이의 평균 다운로드 속도는 30~50Mbps 수준, 업로드 속도는 10~30Mbps 수준에 머무르며, 이는 영상 통화나 스트리밍은 가능하지만, 실시간 3D 렌더링, AR 협업, 메타버스 수업과 같은 고속 통신을 요구하는 서비스에는 턱없이 부족하다. 또한, 동시 접속자 수가 많아질 경우 네트워크 지연(latency)이 100ms 이상으로 증가, 체감 속도는 급격히 저하된다. 이는 메타버스 환경에서 사용자 경험을 심각하게 저해하는 요소다.

또한, 많은 공공 와이파이 존은 아직도 Wi-Fi 5(802.11ac) 또는 그 이하 버전으로 운영되고 있으며, 일부는 심지어 Wi-Fi 4(802.11n) 기반으로 유지되고 있다. 이는 Wi-Fi 6/6E(802.11ax) 이상의 최신 규격을 요구하는 메타버스 플랫폼과는 기술적 호환성 면에서 불리하다. 메타버스가 지향하는 대용량 실시간 데이터 교환, 4K급 이상 해상도 콘텐츠 스트리밍, 몰입형 영상 협업 등은 Wi-Fi 6/7 수준의 성능이 아니면 서비스 구현 자체가 제한된다.

이밖에도 공공 와이파이의 보안 수준 미비, 사용자 인증의 불편함, 과도한 로그인 절차 등은 메타버스 시대에 요구되는 실시간성과 보안성 측면에서 치명적인 한계로 작용한다. 즉, 현재의 공공 와이파이는 단기적으로는 데이터 절약 수단으로 유효하나, 미래형 디지털 사회의 인프라로 기능하기엔 명백한 기술 격차를 지니고 있는 상황이라 할 수 있다.

메타버스 공공서비스와 연결성 인프라의 필수성

메타버스는 단순한 기술 유행이 아니라, 정부가 추진하는 디지털 정부 및 공공행정의 중장기 전략 중 하나다. 예를 들어, 행정안전부는 ‘디지털 플랫폼 정부’ 구현을 위해 공공기관 민원처리를 메타버스 공간에서 처리하거나, AI 기반 아바타 공무원을 도입하는 서비스를 계획하고 있다. 교육부 역시 메타버스 기반 원격수업, 실감형 실험실 구현, 가상 캠퍼스 운영 등의 시범사업을 추진 중이다. 복지부와 지방자치단체는 고령층 대상 디지털 건강상담 및 가상 병원 서비스도 검토 중이다.

하지만 이러한 서비스는 ‘누구나 접근할 수 있어야 한다’는 전제 조건 위에서만 성공할 수 있다. 즉, 메타버스 행정서비스가 고도로 발전하더라도, 기반 네트워크가 불안정하거나 접속 가능한 공간이 일부 지역에 국한되어 있다면, 결국 디지털 포용 대신 디지털 양극화를 심화시킬 위험이 크다. 이는 특히 저소득층, 농촌·도서 지역 주민, 노년층, 청소년 등 정보 접근 취약계층이 또다시 소외되는 결과를 초래할 수 있다.

이에 따라, 공공 와이파이를 메타버스 기반 공공서비스의 전제 인프라로 재정립할 필요가 있다. 지금까지 공공 와이파이는 단순한 복지성 연결 서비스에 머물러 있었지만, 이제는 공공성과 기술적 고도화가 함께 요구되는 ‘디지털 기반시설’로서 재설계돼야 한다. 특히 Wi-Fi 6/7 기반의 차세대 와이파이망, AI 기반 트래픽 자동 분산 기술, 보안 강화를 위한 WPA3+ 프로토콜 도입, 에지 컴퓨팅 기술을 활용한 데이터 로컬 처리 시스템 등이 공공 와이파이에 적용되어야만, 공공 메타버스의 실현이 가능해진다.

나아가 메타버스 접근권 자체를 ‘디지털 권리’로서 보장해야 한다는 논의도 필요하다. 이는 단지 와이파이 문제를 넘어서, 디지털 사회의 시민권(citizenship) 차원에서 정보 접근성과 참여권을 논의하는 단계로의 전환을 의미한다.

공공 와이파이의 미래 과제

메타버스 시대를 맞이해 공공 와이파이 인프라가 감당해야 할 과제는 단순한 기술 업그레이드에 그치지 않는다. 서비스 모델의 전환, 정책적 재정의, 예산의 구조조정, 민관 협업 모델 구축 등 포괄적인 전략이 필요하다. 첫째, 공공 와이파이는 기존처럼 지자체가 별도로 발주·설치하는 분산형 모델이 아닌, 중앙정부의 품질 기준을 따른 통합 설계 방식으로 전환해야 한다. 이는 서비스의 일관성과 보안성 확보에 도움이 될 수 있으며, 대규모 업그레이드 시 비용 절감 효과도 기대할 수 있다.

둘째, 공공 와이파이를 메타버스 공공서비스와 직접 연동 가능한 ‘전용 네트워크 존’으로 발전시켜야 한다. 예를 들어, 디지털 민원센터, 지역 도서관, 마을 커뮤니티 센터 등은 메타버스 행정 접속을 위한 ‘메타존’으로 특화하고, 해당 공간에 고성능 공유기, 보안 터널링 시스템, 실시간 응대 AI봇 등을 함께 배치하는 방식이 고려될 수 있다. 이러한 공간은 기초생활수급자, 장애인, 고령자 등 디지털 소외계층이 편리하게 메타버스를 활용할 수 있는 디지털 복지 허브로서 기능할 수 있다.

셋째, 민간 기업과의 협업을 통한 와이파이 품질 향상 및 운영 모델 혁신도 절실하다. 예를 들어, 스타벅스, 네이버, 카카오, KT, LG유플러스 등 민간에서 축적된 와이파이 운영 기술과 고객 경험 설계를 공공 분야에 도입하고, 이들 기업과 협력해 ‘메타버스 공공 네트워크 컨소시엄’을 구성하는 방식도 하나의 전략이 될 수 있다. 정부가 ‘공공성’을 책임진다면, 민간은 ‘사용자 경험’과 ‘기술 효율성’을 제공하는 구조다.

넷째, 시민 참여를 확대한 공공 와이파이 품질 평가 시스템 구축도 중요하다. 사용자들이 직접 와이파이 품질을 점검하고, 메타버스 환경에서의 활용도를 신고하거나 개선 의견을 제안할 수 있도록 하는 참여형 모니터링 플랫폼을 운영하면, 정책 신뢰도는 물론 품질 개선에도 큰 효과를 낼 수 있다.